Het is 1897. Op het Rotterdamse station Maas ziet de jonge Cor Beekman een heilsoldaat op het perron. Het was voor het eerst dat hij zo iemand ziet en hij kijkt net te lang…. De man spreekt hem aan. Wat een 13-jarige jongen uit Brielle op dinsdagmorgen op station Maas doet?

Dat aspect komt in het boek uitgebreid aan de orde. Nu beperken we ons tot twee zaken: (1) vóór 1957 had Rotterdam geen centraal station. Rond het centrum lagen vier stations die elk een andere richting op gingen: Station Rotterdam Delftsche Poort richting Amsterdam en Den Haag, Station Rotterdam Beurs richting Dordrecht, Station Rotterdam Maas richting Utrecht en Station Rotterdam Hofplein richting Scheveningen. Daarnaast was er nog Station Rotterdam Noord, waar alle internationale treinen stopten en doorreden naar Hoek van Holland. (aanvullingen zijn welkom!)

De andere betreft het Leger des Heils. Heilsoldaten waren nog geen algemeen onderdeel van het straatbeeld in 1897. Het Leger des Heils werd in 1865 in Londen opgericht door William Booth onder de naam East London Revival Society. Al gauw werd dit afgekort tot The Christian Mission en vanaf 1878 heette het The Salvation Army. Een uniform en een pet kwam in gebruik waarop driemaal de letter S te zien was: Soup, Soap and Salvation.

In 1887 startte het Leger des Heils ‘een offensief’ in Nederland. Op 8 mei vond de eerste evangelisatiebijeenkomst plaats in een zaal aan de Gerard Doustraat 69 in Amsterdam. In september van datzelfde jaar was er een korps van meer dan honderd heilssoldaten. Na een jaar waren er al zeven korpsen. In Yerseke was in 1889 een vestiging. (In Brielle was nooit een afdeling.)

De publieke opinie over het Leger des Heils kreeg in de strenge winter van 1890 een positieve wending. Als christenen voelden de Legermensen zich betrokken bij de honderden dak- en thuislozen die te lijden hadden onder de extreme kou. Ze openden de deuren voor hen en het maatschappelijk werk van het Leger was begonnen.

Rotterdam
Het Leger des Heils had reddingshuizen voor ‘gevallen’ vrouwen en meisjes. In 1893 werd het Reddingshuis te Hilligersberg in gebruik genomen, waar na 6 maanden 12 meisjes woonden, van wie enkele ongehuwde moeders. Ook voor de kinderen werd er gezorgd of werd een pleeggezin gezocht. Dit Reddingshuis werd in 1896 als kindertehuis ingericht en is later verhuisd naar Ermelo.

Muziekkorps Rotterdam Oost (voorheen II, II en III, Noord) maakte deel uit van korps (geloofsgemeenschap) Rotterdam Oost. De oprichting van het muziekkorps vond plaats in april 1900 door kapelmeester Rawie in het korpsgebouw van Rotterdam II aan de Eleanorestraat te Rotterdam.

Wanneer Beekman in december 1939 op de Coolsingel staat te luisteren naar de kerstzang van het korps, wordt hij weer aangesproken….

‘O zee van Gods liefde, zo peilloos en wijd’ is het zogeheten Stichterslied, het officiële lied van het Leger des Heils, geschreven door oprichter William Booth. De muziek is van J. Ellis (19e eeuw).

Hier twee van de mooiste gedichten over een heilsoldaat.